一位须发斑白的老汉握着铁锹，颤声道：“殿下，俺儿子就是被鞑靼人杀的，俺这条老命拼了，也要把铁路修到他们老巢去！”
朱雄英扶起老汉，从工匠手中接过第一根铁轨：“诸位乡亲放心，朝廷绝不会亏待你们。
格物苑的学子会随队指导，医官也会常驻营地。待到铁路通车那日，咱们一起坐着火车去草原看日出！”
欢呼声浪中，第一根铁轨被稳稳铺在地基上。
朱棣亲自抡起大锤，将铆钉砸入枕木，火星溅在他的亲王蟒袍上，竟毫不在意：“大侄儿，这铁路修通之日，我请你喝草原上最烈的马奶酒！”
然而，草原铁路的修建远比想象中艰难。
刚出独石口，队伍便遇上了连绵的戈壁。
烈日当空时，铁轨被晒得滚烫，徒手触碰便能烫出水泡；
到了夜晚，寒风如刀，不少民夫冻得蜷缩在帐篷里瑟瑟发抖。
更麻烦的是水源，有些地段要走数十里才能找到一处咸水泉，喝得人上吐下泻。
消息传回皇城，杨士奇急得满头大汗：“殿下，已有数百民夫病倒，再这样下去……”
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