赵铁柱被两名身着鲜明甲胄的御前亲卫引领着，走在通往皇帝大帐的路上。他身上的胖袄破烂不堪，沾满早已干涸发黑的血垢和泥土，左臂用撕下的敌军旗帜粗糙地包扎着，隐隐渗出血迹。脸上胡子拉碴，眼窝深陷，唯有眼神在疲惫深处，依旧保持着一种岩石般的坚毅。他赤手空拳，那杆沾满血污的混铁盘龙枪被留在了营外。
踏入巨大的金顶御帐，一股混合着龙涎香、皮革和淡淡药草的气息扑面而来。帐内光线明亮，铺着厚厚的地毯。数十名盔明甲亮、气度沉凝的文武重臣分列两侧，目光如同实质般落在赵铁柱身上，带着审视、好奇，或许还有一丝不易察觉的……震动。
赵铁柱的心跳不由自主地加快。他强迫自己镇定，按照之前军官临时紧急教授的礼仪，单膝跪地，低下头，用带着浓重边塞口音却字句清晰的官话高声道：“神机营左哨三司试百户赵铁柱，叩见吾皇万岁！”
声音在肃静的御帐中回荡。
短暂的沉默。一股无形的、沉重如山的威压笼罩下来，仿佛连空气都凝固了。
“抬起头来。”一个声音响起。不高亢，不严厉，甚至带着一丝不易察觉的疲惫，却如同蕴含着天地之力，每一个字都清晰地烙印在听者的灵魂深处。
赵铁柱缓缓抬起头。
御座之上，端坐一人。身着明黄常服，未着甲胄，身形并不特别魁梧，面容因久经风霜和操劳国事而略显清癯，刻着深深的纹路。但那双眼睛！如同蕴藏着雷霆的深渊，锐利、深邃、仿佛能洞穿人心，带着一种睥睨天下、掌控生死的无上威严！正是御驾亲征、威震四海的永乐大帝——朱棣！
朱棣的目光落在赵铁柱身上，如同实质般扫过他破烂的衣甲、包扎的伤臂、疲惫却坚毅的脸庞。那目光中，有审视，有探究，最终化为一丝毫不掩饰的激赏。
“赵铁柱，”朱棣缓缓开口，声音不高，却清晰地传入帐内每个人的耳中，“飞云壑护炮死战，阻敌于隘口，为朕之神机营赢得战机，力挽狂澜于危局。忠勇可嘉，悍不畏死！朕，甚慰！”
“此役之功，朕记下了！”朱棣的声音陡然拔高，带着一种金铁交鸣般的决断，“擢！神机营左哨三司试百户赵铁柱，为实授神机营百户！赐银五十两，锦缎十匹！”
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